L’homme est le seul réservoir de virus. Compte tenu de sa fragilité, le virus herpétique ne peut être transmis que directement, du sujet porteur au récepteur. Dans 75 % des cas, la contamination a pour origine un individu présentant une infection herpétique en évolution. Dans 25% des cas, c’est un porteur sain qui propage la maladie.
La transmission se fait par voie respiratoire, par contact cutané ou muqueux. Dans la majorité des cas, l’incubation est de courte durée.
Dans la majorité des cas, la primo-infection herpétique est inapparente. Elle survient généralement entre le 7° mois et la 40 année de la vie.
A l’examen, la muqueuse de la bouche apparaît parsemée de lésions vésiculaires, le plus souvent rompues, semblables à des aphtes, et recouvertes d’un enduit pultacé. Les lèvres également peuvent être atteintes.
Ces vésicules, d’un diamètre de 4 ou 5 millimètres, peuvent envahir la langue et le pharynx, mais elles prédominent généralement sur les gencives, dont parfois toute la muqueuse est décapée, et saignante de couleur rouge vif.
Les ganglions sous maxillaires et au dessous du menton sont gros et douloureux.
La guérison survient entre 7 et 15 jours et, pendant ce temps, les difficultés d’alimentation sont au premier plan.
L’alimentation de l’enfant sera essentiellement lactée. Ne vous alarmez pas, car cette maladie est très spectaculaire, l’enfant peut d’un seul coup avoir les gencives en sang, ce phénomène peut arriver même s’il dort.
Dans l’immense majorité des cas, la maladie herpétique guérit spontanément et cela justifie l’abstention thérapeutique. Lorsqu’il y a une surinfection importante, on a quelquefois recours aux antibiotiques.