Les démangeaisons

Il faut distinguer les cas où les démangeaisons s’accompagnent de modifications visibles de la peau, et les cas où le prurit est apparemment isolé.

Démangeaisons accompagnées de modifications visibles de la peau :

Les causes des démangeaisons accompagnées d’éruptions cutanées sont nombreuses.

• Chez l’enfant, les causes les plus fréquentes sont les maladies infectieuses banales de cet âge : la rougeole et surtout la varicelle au cours de laquelle l’éruption évolue en plusieurs stades et où les démangeaisons sont très intenses. L’un des buts du traitement de la varicelle est d’atténuer l’importance de ces démangeaisons. En effet, si l’enfant se gratte, deux risques sont à craindre la surinfection, c’est à dire la contamination supplémentaire par des germes présents sur la peau des lésions déjà existantes et la création de lésions de grattage, qui laisseront des cicatrices indélébiles.
• Chez l’adulte, les lésions de la peau visibles s’accompagnant de prurit peuvent être dues à des piqûres d’insecte, à un eczéma (dont il existe plusieurs variétés, notamment l’eczéma d’origine allergique), à la présence d’un champignon (en particulier dans les plis et les espaces interdigitaux), à une urticaire (généralement allergique), et à de nombreuses causes plus complexes, qui nécessiteront pour être reconnues le secours d’un dermatologue. Celui ci aura parfois besoin, pour établir son diagnostic, de recourir à des examens particuliers comme la biopsie de peau (prélèvement d’un petit fragment de peau malade, et examen au microscope).

Rapprochons de ces causes « visibles » les démangeaisons dues à la présence de poux et dont les manifestations varient selon qu’il s’agit du pou de tête ou du pou de corps lequel détermine des démangeaisons qui sont parfois si intenses qu’elles retentissent sur le sommeil. Dans ce cas, le diagnostic est facilité par l’existence de fines lésions le long du dos, et par le fait que l’on retrouve souvent des parasites dans les vêtements.

Enfin, il ne faut pas oublier le morpion, hôte accidentel des poils du pubis où il détermine des démangeaisons très pénibles.

Démangeaisons non accompagnées de lésions visibles sur la peau :

la cause la plus importante de ce type de prurit est psychologique. Il s’agit d’une réaction à une émotion, à un état de tension psychique. Parfois le malade est persuadé que ses démangeaisons sont provoquées par un microbe ou un parasite invisible, et il se gratte jusqu’à avoir l’impression qu’il a éliminé ces hôtes indésirables.., et imaginaires.

Chez les personnes âgées, la sécheresse de la peau peut être à l’origine d’un prurit généralisé.

En dehors de ces cas, on retrouve parfois, après la soixantaine, un prurit dit sénile et qui ne paraît pas d’origine psychologique.

Ces causes, bien que fréquentes, ne doivent pas être retenues cependant avant d’avoir éliminé un certain nombre de maladies générales qui peuvent se révéler justement par des démangeaisons.

On peut découvrir ainsi :

• une atteinte du foie, où le prurit peut être le signe annonciateur de cirrhose ;
• une obstruction des voies biliaires ; 
• un cancer abdominal, notamment du pancréas ;
• certaines affections malignes du sang (leucémies en particulier) ;
• certaines maladies parasitaires à leur début ;
• le diabète ;
• plus rarement les anomalies de fonctionnement de la thyroïde.

Un prurit peut survenir également lors d’une augmentation de l’urée sanguine. Il peut être aussi associé à la grossesse. Pour être complet, ajoutons qu’en dehors des réactions allergiques vraies, les démangeaisons sans éruption décelable peuvent témoigner d’une intolérance à un médicament (aspirine, dérivés de l’opium, notamment).

En ce qui concerne le traitement des démangeaisons, il n’existe pas de produit « miracle ». Le traitement de la cause doit être entrepris chaque fois qu’il est possible, mais on doit paradoxalement reconnaître que, si la médecine est capable de soulager certaines douleurs même très pénibles, elle est parfois impuissante à calmer un prurit, et que si la découverte de produits possédant quelque efficacité, telle la cortisone, a soulagé un bon nombre de démangeaisons, la découverte d’un antiprurigineux très efficace et passepartout reste encore à faire.