Stimulants
Les stimulants produisent les effets contraires à ceux des dépresseurs. En stimulant le système nerveux central au lieu de le déprimer, ils aiguisent les sens, au lieu de les émousser. Ils réveillent le corps au lieu de l’endormit En pratique, cependant, il y a beaucoup de points communs entre les deux classes de drogues.
Comme les dépresseurs, la plupart des stimulants sont des drogues légales. Ce sont, en fait, les drogues utilisées le plus couramment dans le monde, si on prend en compte la caféine et la nicotine. Encore plus que l’alcool, ces substances sont tellement courantes que dans le passé elles n’étaient tout simplement pas considérées comme des drogues.
La nicotine représente un problème particulier pour les jeunes. Au moins 90 p. cent des fumeurs acquièrent leur habitude à l’adolescence ou durant l’enfance. Un très petit nombre d’entre eux commencent à fumer à l’âge adulte. Ce n’est que récemment qu’on a identifié les problèmes de santé à long terme causés par la nicotine et autres produits chimiques présents dans le tabac comme des dangers majeurs pour la société, et c’est bel et bien ce qu’ils sont. Des centaines de milliers d’Américains meurent chaque année de maladies reliées au tabac.
Les effets nocifs du café font encore l’objet de débats, et le rôle de la caféine n’est pas encore déterminé. Mais l’usage de la caféine pure, sous forme de pilule, est courant chez les jeunes, et peut être dangereux.
Quels que soient les coûts à long terme, la dépendance psychologique de centaines de millions de gens à l’égard de la caféine et de la nicotine signifie que, comme l’alcool, on les considère indispensables à la relaxation et au plaisir.
De nombreux adultes connaissent également les effets d’une autre classe de stimulants : les amphétamines qui sont depuis longtemps utilisées par les étudiants, les personnes qui suivent des régimes et les routiers pour combattre la fatigue et supprimer l’appétit. Aujourd’hui, les drogues amphétamines et leurs variantes sont remplacées par des stimulants nouveaux et moins puissants, tout comme des sédatifs plus légers ont remplacé les dépresseurs comme le Valium et les Qua aludes, qui faisaient largement l’objet d’abus.
Même si, en réalité, l’alcool et la nicotine créent des problèmes de santé beaucoup plus vastes, c’est à la cocaïne ou à ses variantes, le crack ou le rock, que les gens font référence lorsqu’ils pensent à la drogue. La cocaïne se distingue parce que c’est une drogue illégale et à cause du tort à court terme parfois dévastateur qu’elle peut provoquer. La cocaïne est un stimulant extrêmement puissant, particulièrement dangereux pour les jeunes. Tandis qu’il faut en moyenne deux ou trois ans à des adultes pour devenir dépendants de la cocaïne en poudre, les utilisateurs de crack peuvent devenir dépendants lors de leur premier essai, et le deviennent presque toujours au bout de trois à six semaines.
Parce que la perte d’inhibitions provenant de faibles doses de dépresseurs peut provoquer une euphorie semblable à celle causée par les stimulants, des observateurs peuvent souvent avoir de la difficulté à distinguer leurs effets. (En fait, certains répresseurs de l’appétit sont des stimulants, mais d’un type autre que les amphétamines, et produiront de la somnolence.) A long terme, cependant, les utilisateurs de dépresseurs ralentissent et ont tendance à sombrer dans le sommeil ou la stupeur, tandis que les utilisateurs de stimulants auront tendance à faire de l’insomnie et à rester actifs.
L’usage de certains stimulants est universel et habituellement inoffensif. Presque tous les enfants trouvent de la caféine dans le chocolat, les boissons gazeuses du type cola et le thé. Toutefois, on peut avoir l’effet de la caféine plus directement en prenant des pilules de caféine vendues dans le commerce. Les jeunes enfants en sont des utilisateurs majeurs puisque, comme les inhalants, elles sont faciles à obtenir. Les revendeurs, cherchant toujours à voler leurs clients, vendent parfois des pilules de caféine à la place de stimulants plus chers. Environ le tiers des élèves de douzième année ont déjà fumé des cigarettes, et en plus, un sur cinq a utilisé des amphétamines. En chute libre depuis plusieurs années, le taux d’utilisation de la cocaïne a baissé jusqu’à moins de 15 p. cent.